Рожденный в трудные годы войны, он прошел большой путь становления и развития от индустриального института до классического университета. Сегодня это один из самых крупных многопрофильных вузов Поволжья, обеспечивающий формирование интеллектуального потенциала и способствующий социально-экономическому развитию региона. Университет неоднократно награждался золотыми медалями «Европейское качество» в номинации «100 лучших вузов России». В 2010 году ПГУ стал лауреатом Межрегионального конкурса «Лучшие вузы Поволжского федерального округа» и удостоен диплома лауреата конкурса «Национальный знак качества».
В состав ПГУ входят три филиала в Кузнецке, Сердобске и Нижнем Ломове, 4 института – медицинский, военного обучения, международного сотрудничества, а также институт инновационных технологий обучения. Университетский городок насчитывает 10 учебных корпусов, 5 общежитий, столовую, стадион «Темп». Учебный процесс осуществляют около 800 преподавателей, 150 из них – доктора наук, профессора. В 2011/12 учебном году в вузе и его филиалах обучаются 17 тысяч студентов. Наличие аспирантуры и спецсоветов по защите диссертаций позволяет вузу готовить кадры высшей квалификации.
История ПГУ началась 3 июля 1943 года, когда было принято решение о переводе из оккупированной фашистами Одессы в Пензу индустриального института. Первая лекция в стенах нового вуза была прочитана 1 ноября 1943 года. Новый вуз был призван обеспечить кадрами развивающуюся промышленность города. В его составе были три факультета: механико-технологический, точной механики и теплотехнический, обучение проходило по трем специальностям: технология машиностроения, металлорежущие станки и литейное производство. Первый учебный год начали 600 студентов, в том числе 525 первокурсников. После освобождения Украины и возобновления работы индустриального института в Одессе, решением Совнаркома от 08.06.1944 г. вуз в Пензе получил наименование Пензенский индустриальный институт.
17 марта 1958 года индустриальный институт был преобразован в Пензенский политехнический институт, имевший в своем составе 5 дневных, вечерний и заочный факультеты.
Изменения, происходившие в стране в 90-е годы XX века, принятие новых законов о высшем образовании, расширение перечня специальностей дали возможность Пензенскому политехническому институту в 1993 году перейти в ранг технического университета. Институт готовился к открытию новых образовательных программ гуманитарного и естественнонаучного направлений. Статус классического университета ПГУ приобрел 22 января 1998 года. Сегодня в стенах ПГУ обучаются будущие инженеры и экономисты, медики и юристы, специалисты естественнонаучного профиля.
Пензенский университет является родоначальником двух вузов города. На базе его строительного факультета в 1958 году был образован Пензенский инженерно-строительный институт (впоследствии Пензенский государственный институт архитектуры и строительства). 4 декабря 1959 года при заводе счетно-аналитических машин (ныне завод ВЭМ) был организован завод-втуз, филиал ППИ. Сегодня это Пензенская государственная технологическая академия.
Выпускники университета, прежде всего инженеры, работают практически всех регионах России и Ближнего Зарубежья. В Пензе нет, пожалуй, крупного предприятия или научно-исследовательского института, во главе которых не стояли бы воспитанники бывшего политеха. Большинство профессоров вуза получили образование в его стенах. Многие из них обогатили своими открытиями отечественную науку. Среди выпускников вуза были лауреаты государственных премий, академики, руководители города и области, депутаты Государственной Думы и Совета Федерации, Герои Советского Союза, Социалистического Труда и России. Особой гордостью университета являются космонавт, Герой Советского Союза В.И. Пацаев, а также начинавший здесь учебу командир космического корабля «Гагарин» А.М. Самокутяев.
У Пензенского государственного университета – богатое прошлое. Но у вуза, обладающего столь мощным потенциалом, впереди большое будущее, ибо «пока живут университеты, живет и нация» (В. Садовничий).
